1931年春，黄炎培到朝鲜和日本考察。他对朝鲜情况作了深入的研究，他身历其境，深切感受到朝鲜人民亡国的痛苦。在日本，他看到大办青年团，在乡军人十分活跃，侵华备战气氛很浓。黄炎培对日本帝国主义侵略中国的野心，有了深刻的认识。他特地买了三本暴露日本军阀计划侵华的书带回国来。1931年4月23日他在归国途中，得知日本将于本年对华出兵，其计划是：封锁中国海岸，攻占徐州，截断津浦路；再侵占郑州，截断平汉路。取我资源，做其军事后援等等。黄归国后，到处奔走呼号，并先后撰写《朝鲜》、《黄海环游记》两书，由商务印书馆和生活书店出版。他在书中大声疾呼：“朝鲜，诚我之宝镜也！”以朝鲜人民亡国奴的痛苦情景来告诫国人。5月间，国民党已撤销对黄炎培的通缉令，蒋介石托邵力子邀他往南京晤谈。黄炎培把所见所闻，以及在日本购得的三本书面告蒋介石，蒋默不作声。而国民党政府的外交部部长王正廷大笑说：如果黄任之知道日本要打我，日本还不打我哩！如果日本真要打我，黄任之不会知道的。黄炎培说：很好，但愿我言而不中！但结果，“四个月后的9月18日，沈阳、营口、长春、安东，于同一时间被日本侵占了；22日，吉林又被侵占了。吾国方面，只办得六个大字，就是‘无准备，不抵抗’。”后来，他作《吊吴淞》一诗，讽喻此事：

　　百里吴淞草不春，可堪黄海倦游身。

　　小东柕柚拼孤注，极北关山尽虏尘。

　　贾傅书成惟有旧，绕朝策在岂无人。

　　乱离那许从头说，但见沧江战骨新。

　　“九一八”事变发生后，黄炎培立即投身到抗日救亡运动中。他和上海市具有爱国反帝热忱的朋友三十五人组织了“抗日救国研究会”，以宁波同乡会为机关，天天聚会讨论抗日大计。同时黄炎培和中华职业教育社又创办了《救国通讯》杂志，后简称《国讯》，以鼓吹抗日救国。1932年1月28日日本侵略军在上海发动进攻，爆发了“一二八”淞沪之战，十九路军在全国人民要求抗日的影响下，违抗蒋介石命令，奋起抗战。黄炎培立刻和他的挚友史量才以及上海各界上层代表人物，发起组织“上海市民地方维持会”，发动各界征募军需品以支援前线军需供应，并维持地方秩序和市面金融。黄炎培还多次发表演讲，激发民众和学生的爱国热情。有一天，中华职业学校一千余名学生在大礼堂集会，黄炎培在会上发表演讲，讲着讲着，他突然用手一指台下听讲的四子黄大能：“大能，你站起来听着！日本人打过来，如果你贪生怕死，投降当汉奸，日本人不杀你，我也会杀掉你！如果你上战场牺牲了，我们全家将感到光荣！”在他的激励下，中华职业教育社工作人员和中华职业学校师生冒着枪林弹雨，抢救伤员，运送军火物资。